Af Michael Søvsø

Indpakningen og hyggen er i orden i den bedste nordamerikanske fodboldliga, MLS. Men inde på stadion og i kampen om tilskuernes gunst, kæmper fodbolden i USA stadig med at klare sig i kampen mod baseball, basketball og amerikansk fodbold. 90M tog til New York for at følge kampen mellem New York Red Bulls og Chicago Fire

Det dufter af barbecue, grill og ketchup overalt på den kolossale parkeringsplads udenfor Giants Stadium i New Jersey. Solen steger ned over det nøgne område, hvor det 32 år gamle stadion – lige så kolossalt som parkeringspladsen - og med plads til 81.000 siddende tilskuere ligner en ufo, der er landet midt i det golde nowhere. 

Det er søndag eftermiddag, og ude foran ufoen er der heftig aktivitet. Game day i Major League Soccer. Hjemmeholdet New York Red Bulls tager imod Chicago Bulls. Mange af tilskuerne til dagens kamp har benyttet lejligheden til at tage på en halvdags-udflugt til parkeringspladsen for at hygge sig og grille inden kampen. 

For 90M’s udsendte har taxa-turen inde fra Manhattan, gennem Lincoln Tunnel, og over til New Jersey på den anden side af Hudson River, taget omkring 25 minutter. Den klassiske journalist-dribling med at spørge taxa-chaufføren om hans mening om vores form for fodbold og dermed lade ham være repræsentant for den gennemsnitlige amerikaner, holdt ikke på vejen til Giants Stadium.

Chaufføren er fuldstændig ligeglad med fodbold – og sport i øvrigt – og forsøger blot at holde familien forsørget ved at køre taxa, forklarer han småsurt, men trods den mørklødede mands manglende vilje til at konversere og give øjebliksbilleder, har det ikke været svært at fornemme, at fodboldfeberen ikke ligefrem har hersket i New York og omegn op til kampen mod Chicago Bulls. 

KØB 90M NO. 10. KLIK HER

Dagligt indkøb af de lokale tabloid-sprøjter, New York Post og New York Daily News, i dagene op til kampen, har blot afsløret små notitser om fodbold, men til gengæld en stærkt overvældende interesse for, om baseball-holdet New York Mets’ coach Willie Randolph, står foran en fyring eller ej. 

Der bliver gerne brugt minimum tre-fire sider i aviserne på baseball hver eneste dag – og i en sport, hvor grundspillet alene tæller 162 kampe, er der ikke mange kampfrie dage i byen med de to storhold: Yankees og Mets. Det er også de to hold, der dagligt får mest omtale på den lokale nyhedsstation i tv, NY1, der med eksperter og paneler i studiet konstant kredser om baseball. Nyhedsklip fra Major League Soccer (MLS) skal man slå over på ESPN for at finde – og også i den amerikanske udgave af verdens største sportskanal er fodbolden langt nede i hierarkiet. 

Tailgate Party – eller frit oversat: Fest på bilens bagsmæk – er en fast tradition før store amerikanske sportsbegivenheder, og selv om antallet af tilskuere i MLS på ingen måde kan måle sig med hverken amerikansk fodbold, basketball eller baseball, så har fodbold-fansene taget traditionen til sig. Det er nærliggende at drage en parallel til den øl, som de britiske fodboldtilskuere tager sig på pubben før kampen.

I USA er der ikke pubber i nærheden af de helt store stadions, der gerne ligger placeret i nærheden af hovedvejene, så befolkningen i den bilglade nation nemt kan komme til og fra begivenhederne. Derfor er fansene nødt til at skabe deres egen fest foran stadion, og det gør de ved at fylde bagagerummet op med bøfkød, pølser, dressing, kartofler, salat, sodavand og øl – og en stor grill. Indtagelse af mad er – som i mange andre henseender i USA – en central del af det at være en del af en begivenhed.

KØB 90M NO. 10. KLIK HER

OSEN AF GRILL og røg er konstant forekommende fra de små områder omkring bilerne. Budweiser-flaskerne står side om side med colaerne, men atmosfæren er yderst fredelig. Godt nok er der råben og drillen, når fans af de to mandskaber passerer hinanden, men det hele foregår gerne med et efterfølgende grin og en opadvendt tommelfinger. Hooliganisme, optøjer eller det, der ligner, ser man intet til uden for Giants Stadium. 

Derfor er der heller ikke nogen fare ved at luske sig hen mod en autocamper, hvor en flok New York-supportere har placeret sig under halvtaget i læ for den stegende sol. Der går ikke et minut, før der er fundet en ekstra paptallerken frem til gæsten fra Danmark. Menuen er selvfølgelig en herrestor grillpølse med ketchup og sennep – og en god gang græsk salat. Til dessert er der brownies. 

”Vi holder tailgate party to-tre gange om året,” fortæller Beverley McDaris, der er en del af slænget fra Sektion 132. Et slæng, der består af syv glade – og vidt forskellige – amerikanere, der har mødt hin-anden til fodbold – og nu fast hænger ud sammen under hjemmekampene på Giants Stadium. 

”Normalt er der ikke særlig mange tilskuere her, og stadion er alt for stort. Det er kun til de helt store kampe, der kommer mange mennesker. Da Beckham var her med Los Angeles Galaxy var der 67.000 tilskuere, og det var også en fantastisk oplevelse, da Manchester United mødte AC Milan på vores stadion. Der var fuldstændig udsolgt, men det er alt for sjældent, det sker,” fortæller hun – mens hendes med-fans nikker samstemmende. 

Alle syv glæder sig til, at Red Bull snart flytter ud på et mindre og mere intimt stadion, der bedre kan matche MLS-tilskuertallene, der slet ikke passer til et stadion med 81.000 siddepladser. I dag er der blot små 15.000 mennesker til kamp, og arrangø-rerne har ikke engang ikke fundet det nødvendigt at åbne stadions øverste afsnit for tilskuere. Så stort et greb i befolkningen har soccer slet ikke endnu, for i modsætning til de andre store sportsgrene har amerikanerne ikke de absolutte verdensstjerner i stalden.

Lige bortset fra David Beckham findes de i Europa, men soccer har en fremtid i det store Amerika, mener Ike Kuhns, som sidder i presselogen ni etager over jordens overflade. Den gråskæggede mand i habitjakke er en af USA’s mest rutinerede fodbold-reportere. Kuhns – mangeårig reporter for New Jersey-avisen The Newark  Star-Ledger - er netop blevet valgt ind i Soccer Hall of Fame for sin livslange indsats for at få fodbolden frem i medierne, og så sin første kamp, da han var udstationeret i den amerikanske hær sidst i 50’erne. 

Ike Kuhns VM-debuterede i 1966 i England og har fulgt sporten tæt. Ike Kuhns var således også på forreste række, da verdensstjerner som Pelé, Franz Beckenbauer, Giorgio Chinaglia og Johan Neeskens huserede i de glade dage i 70’erne, hvor alt kunne lade sig gøre for fodbolden i New York.

DENGANG BLEV NEW York Cosmos på rekordtid et verdenshold i Amerika og over det meste af kloden, fordi Warner Communications besluttede sig for at købe verdensstjerner i hobetal ind til ”The Big Apple” og på den måde fik skabt en hidtil uset hype omkring sporten i Nordamerika - og ikke mindst i New York. Det var også dengang, at Cosmos-spil-lerne kom på de hippeste steder i byen og var så glamourøse, at spillertøjet skulle designes af Ralph Lauren. Cosmos kunne rask væk trække over 40.000 tilskuere i gennemsnit til hjemmekampene og end-og fylde Giants Stadium til de helt store kampe.

Men selv om eventyret New York Cosmos og NASL (North American Soccer League) var festligt og farverigt, da det toppede i 70’erne, var det også et studie i overdrevet forbrug af penge og amerikansk optimisme. Da Cosmos begyndte at hente verdensstjerner ind, begyndte mange af de andre klubber i ligaen ligeledes at hente udlændinge – både dyg-tige, men også mange af mere eller mindre tvivlsom karakter – til USA, og på den måde blev den økonomiske belastning pludselig alt for stor. 

Samtidig delte ligaens ledelse rask væk de såkaldte franchises ud, så nye hold kunne starte op, og det betød, at ligaens sportslige niveau faldt, for der var på ingen måde spillermateriale nok til så mange mandskaber. Antallet af hold toppede med 24 omkring 1980, mens der blot var ni hold tilbage, da NASL lukkede i 1984. 

”Det var fantastiske tider, og Pelés underskrift ændrede alting. Jeg har set ham spille derinde foran 73.000 tilskuere, og selv om det var et eventyr, der varede kort, skal man ikke undervurdere betydning-en af New York Cosmos og NASL. Befolkningen fik åbnet øjnene for sporten. Det betød, at mange voksede op med kendskab til fodbold, og i modsætning til dengang, er der nu enormt mange børn, der spiller fodbold. Amerikanerne har fundet ud af, at fodbold er en fantastisk sportsgren for børn og unge mennesker. Det er en sport for både drenge og piger, det betyder ikke så meget, om man er stor eller lille – og der skal slet ikke bruges så meget udstyr som i andre sportsgrene. Sporten har en fremtid,” siger Ike Kuhns – mens han flittigt noterer og sidder og græmmer sig over det sejlende forsvarsspil hos hjemmeholdet fra New York, som han stadig følger intenst på trods af, at han for længst er pensioneret. 

KØB 90M NO. 10. KLIK HER

NEDE PÅ GRÆSTÆPPET er kampen nemlig godt i gang. Ført an af den mexicanske stjernespiller, Cuauhtemoc Blanco, rykker gæsterne fra Chicago hurtigt fra i en ganske underholdende fodboldkamp. Op til kampen har det været tydeligt, at tilskuerne af mexicansk afstamning udelukkende er kommet for at bakke op om Blanco, der i den grad er i hopla. Allerede efter otte minutter assisterer han til kampens første scoring, og han er også hovedmanden bag de tre Chicago-kasser, der helt dræber spænding-
en kort efter pausen. 

Blancos facit bliver et mål og tre målgivende afle-veringer, og gæsternes 5-1-sejr efterlader New York-fansene i solid stilhed. Den lille fangruppe bag mål har ellers forsøgt at støtte op om hjemmeholdet på bedste, europæiske fodboldmanér – uden dog at efterlade et indtryk af et stadion, hvor atmosfæren uden tvivl kunne have været forbedret, hvis kam-pen var blevet spillet på en mindre arena. Stemning-en inde på stadion er tam og hul, og tilskuertallet til dagens kamp skal objektivt set mindst være tredoblet, før der for alvor kommer gang i den på lægterne. 

”Det er rigtigt,” siger Hall of Fame-skribenten Ike Kuhns. ”Men MLS kæmper med at få et Big League image i den amerikanske bevidsthed, og så nytter det ikke noget, at man spiller på steder som det gamle Downing Stadium ude på Randall Island, hvor Red Bull indimellem har haft hjemmebane. De store ligaer spiller på de store stadions, og det er derfor, at kampen foregår herinde i dag,” forklarer han.

Hos MLS-organisationen og New York Red Bulls har man efterhånden indset, at tilskuerne skal have en anden oplevelse end et kæmpestort og mennesketomt stadion, før det for alvor er en fornøjelse at gå til fodbold, så mange såkaldte ”soccer-specific” stadions er begyndt at skyde op som nye og moderne hjemmebaner for ligaens hold. I 2009 flytter Red Bull til et splinternyt stadion i den lille by Harrison, New Jersey. Red Bull Arena får plads til lidt over 25.000 tilskuere og bliver en rigtig fodboldarena med tilskuerne tæt på banen – netop for at skabe den intime stemning, som mange af kæmpearenaerne mangler. 

Viljen til at optimere og tænke efter de faktiske forhold og tilskuermuligheder er således stor hos MLS, og at hele organisationen bag ligaen forsøger at gøre turneringen så professionel som mulig, ser man tydeligt på kampenes indpakning. Allerede inden kampen har børnene kunnet boltre sig på kunstgræsset i en boblehal ved siden af stadion og sponsorerne har sørget for oppustelige fodboldbaner ude på parkeringspladsen. 

I presselogen er intet overladt til tilfældighederne. Der er buffet, kage og kaffe til de arbejdende journalister, og det statistiske materiale, der er lavet til kampen, svarer til det, der bliver lavet på en hel sæson i SAS Ligaen. Den såkaldte Game Guide fylder alene 43 A4-sider – og handler kun om de to hold på banen i søndagens kamp.

Har de udsendte journalister behov for mere information om hjemmeholdet, er der mulighed for at supplere op med oplysninger fra den 330 sider tunge og store årbog om New York Red Bulls, der også ligger frit tilgængelig i presserummet. Hver eneste gang, der er advarsel, scoring eller andre notérbare begivenheder på banen, bliver det oplyst i presserummets højtaler. På det område kan Major League Soccer snildt måle sig med det allerstørste: Champions League og VM-slutrunderne. 

DET VAR OVENPÅ resterne af det succesfulde VM i 1994 i USA, at Major League blev dannet. To år efter at tilskuerne var strømmet til kampene om verdensmesterskabet, fik det amerikanske fodboldforbund endelig skabt det, der skulle være en velorganiseret og professionel liga, der på sigt skulle konkurrere med både de store europæiske ligaer og de andre store sportsgrene i USA. Ligaen fik en glimrende begyndelse, men rendte relativt hurtigt ind i økonomiske problemer, og USA’s elendige indsats ved VM i 1998 fik ligeledes tilskuertallene til at falde. 

Major League var i krise, og i Nordamerika frygtede man, at ligaen ville lide samme grimme skæbne som den gamle NASL. Men amerikansk succes ved VM i 2002 fik igen MLS-fansene til at vågne op. Fire måneder efter VM’s afslutning satte ligaen tilskuerrekord, da mesterskabsfinalen trak næsten 70.000 tilskuere på Gillette Stadium i Massachusetts. Det var begyndelsen på den helt nye tidsalder for Major League, der fik endnu mere opmærksomhed, da det blot 14-årige supertalent Freddy Adu debuterede for Washington DC United i 2004. 

Samme år forsøgte ligaen også at tiltrække det store publikum med mexicanske rødder, da klubben Chi-vas USA tilsluttede sig MLS. Chivas, der stadig er med i ligaen, er en søsterklub til den mexicanske klub af samme navn fra Guadalajara – og USA-afdelingen har hovedkvarter i Los Angeles. Her deler Chivas bane med LA Galaxy, der tiltrak sig enorm opmærksomhed ved at skrive kontrakt med David Beckham i 2007. Beckhams entré skabte en hype omkring MLS, som aldrig var set før – faktisk så stor hype, at man med lidt god vilje sagtens kunne drage paralleller til de glade NASL-dage med New York Cosmos. Beckhams ankomst til Los Angeles var et resultat af den såkaldte Designated Player Rule, – som også blev døbt The Beckham Rule, der gav klubberne lov til at hente to spillere med en hyre, der røg uden for klubbernes lønloft og dermed hente profiler, der kunne kaste en vis stjerneglans over Major League. 

TILBAGE PÅ GIANTS Stadium: Hos New York Red Bulls er den absolutte stjernespiller – og en af de to designated players – colombianeren Juan Pablo Angel. Tydeligvis den mest populære spiller hos hjemmeholdet, og spilleren, som både journalister og fans konstant har nævnt som den største profil på holdet i løbet af den varme eftermiddag. Den tidligere Aston Villa-spiller gør ikke meget væsen af sig og taber klart stjernekampen til mexicaneren Blanco fra Chicago.

Mandagsudgaven af New York Post dagen efter kampen mellem New York og Chicago er beviset på, at nok er Major League Soccer lige så stille ved at få fat i den amerikanske befolkning, men fodbolden kan stadigvæk på ingen måde måle sig med de helt store sportsgrene: Der er baseball på forsiden af sporten – og baseball-artiklerne fortsætter på de første fire sider i sektionen. Ganske som fodbolden ville have domineret de første sportssider i enhver europæisk avis om mandagen. Derefter trav, tennis, baseball igen, basketball, ishockey og motorsport. Havde NFL-sæsonen været i gang, havde den formentlig også fået plads før den kvarte sides reportage fra soccer-kampen på Giants Stadium. Og det endda selv om 1-5-nederlaget var en de værste hjemmekampe i historien for hjemmeholdet fra New York.

Der er formentlig en vis sandhed i noget af det sidste, den rutinerede fodboldjournalist Ike Kuhns bemærkede dagen forinden, inden han forlod presselogen på Giants Stadium for at hente citater efter den forfærdelige New York-indsats mod Chicago: ”Selv om det går fremad, og selv om jeg tror på fodbolden i New York og USA, så er den her by bare baseball-crazy. Amerikanerne og New Yorkerne er vokset op med baseball, amerikansk fodbold og basketball, ligesom I europæere er vokset op med soccer.  Det har noget at gøre med historie og kultur, og det tager tid før fodbold bliver en del af den amerikanske historie og kultur.”

EFTERSKRIFT: Da 90M var på besøg i New York for at tage kampen mellem hjemmeholdet og Chicago i besigtigelse var der ikke meget spræl i holdet fra ”The Big Apple”, og det var der faktisk heller ikke i resten af grundspillet, hvor New York Red Bulls landede på femtepladsen i Eastern Conference.

Men som i samtlige andre nordamerikanske ligaer er det slutspillet, det handler om, når mesterskabet skal afgøres. Det kan måske forekomme ulogisk set med europæiske fodboldøjne, men det så New York Red Bulls og træner Juan Carlos Osorio stort på, da slutspillet i MLS tog fart. I kvartfinalen – eller Conference semifinals, som det retteligt hedder – vandt New York-mandskabet samlet 4-1 over Houston Dynamo. 

I Conference-finalen (den samlede semifinale), som blev spillet over en enkelt kamp, blev det til 1-0 hos Real Salt Lake, og dermed blev New York såmænd den ene deltager i MLS Cup-finalen, som blev spillet på Home Depot Center i Carson i Californien. 27.000 tilskuere var mødt op til finalen, der fik det ventede udfald: Det bedste hold i grundspillet med 57 point, Columbus Crew vandt en forholdsvis sikker 3-1-sejr over New York.

Columbus bragte sig foran 1-0 før pausen, og da New York endelig efter 51 minutter fik udlignet, gik der blot to minutter før favoritterne igen var foran. Frankie Hejduk – kendt fra amerikansk lands-holdsfodbold og tyske Bayer Leverkusen – scorede sæsonens sidste mål – assisteret af kampens bedste spiller, argentinske Guillermo Barros Schelotto, tidligere Boca Juniors.

KØB 90M NO. 10. KLIK HER